Attirés par des problèmes ouverts | Nouvelles du MIT
Vilhelm Lee Andersen Woltz, qui se fait appeler Billy, est assis près de la piste extérieure du MIT un jour d’automne en Nouvelle-Angleterre. Il fait froid, gris et brumeux, mais ce n’est rien comparé au temps qu’il a connu l’an dernier lors de son plus beau souvenir de cross-country personnel.
« Le temps était terrible. Il pleuvait à verse et il y avait de grosses flaques d’eau. Mes talons étaient engourdis à la fin de la course, se souvient-il. Le plan était de commencer lentement, puis d’accélérer et d’anéantir l’autre équipe. Une fois que Woltz descendit une colline, il vit que le champ jusqu’à la ligne d’arrivée n’était qu’une énorme flaque d’eau.
« Je ne voyais ni le sol ni les rochers et j’avais tellement peur de tomber, dit-il en riant. « J’avais fait tout ce travail. Si je tombe maintenant, je perdrais la course, alors d’abord, ça craindrait. Mais j’aurais aussi froid. » Mais il a plongé et s’est classé premier.
Woltz, diplômé du MIT avec une majeure en physique et en génie électrique et informatique, est coureur de fond pour l’équipe universitaire de piste et de cross-country de l’Institut. Il consacre au moins 20 heures par semaine à ce sport, et il se souvient de toutes ses rencontres à l’université.
Woltz adopte une approche analytique de sa course à pied : « C’est un peu comme un problème ouvert, qui implique des recherches et la conduite de mes propres expériences. J’aime beaucoup ce genre d’approche de bricolage dans mon entraînement « , dit-il.
Attiré également par les questions scientifiques ouvertes, Woltz travaille dans le laboratoire du professeur William Oliver au Laboratoire de recherche en électronique, sur la recherche pour faire progresser le domaine de pointe de l’informatique quantique. En principe, les ordinateurs quantiques ultrapuissants pourraient résoudre des problèmes qui sont intractably complexes pour les ordinateurs classiques, mais le domaine en est encore à ses débuts.
Quand il a pris son premier cours sur le sujet, il était fasciné par la théorie, mais sceptique quant à savoir si l’informatique quantique pourrait fonctionner sur une grande échelle. Mais il a suivi le cours de physique appliquée d’Oliver, et ça l’a aspiré.
« J’étais convaincu », dit-il. « J’ai pensé que ça pourrait marcher. Et je savais que je voulais y travailler. »
La science, pas le football
Ayant grandi à Logan, dans l’Ohio, une petite ville du sud-est de l’État, Woltz a toujours su qu’il voulait faire quelque chose de scientifique.
Ma grand-mère aimait beaucoup me rappeler que quand elle me demandait ce que je voulais faire quand j’étais plus âgée, je disais « un scientifique ». Et elle m’a dit : » Ce n’est pas ce que disent les petits enfants. « Pourquoi pas un footballeur professionnel ? » dit-il.
Woltz, dont les parents étaient tous deux pilotes d’hélicoptère dans l’armée américaine, a fréquenté la même école secondaire que son père a fréquentée il y a 30 ans, c’est-à-dire la même école que sa grand-mère fréquentait 30 ans auparavant. Logan est une ville de football – les enfants grandissent en rêvant de devenir des joueurs de football professionnels, dit Woltz. La ville a une population d’environ 7 000 habitants, et environ 25 pour cent de ses diplômés sont allés à l’université.
Les antécédents de Woltz lui ont permis d’avoir une vision claire de ce qu’est l’éducation publique pour beaucoup d’Américains. Il a grandi sur une ferme de 64 acres et avant d’aller à l’école, il se levait tôt pour aller briser la glace qui avait gelé sur l’eau potable des chevaux pendant la nuit. Il vivait loin de la ville et n’avait que peu d’options pour Internet – aucun d’entre eux n’avait l’Internet haute vitesse qui pouvait gérer les jeux en ligne ou même les films en continu.
Apporter le codage dans les écoles rurales
Même s’il étudie maintenant l’informatique, Woltz n’a pas appris la programmation informatique avant l’université. Il a donc demandé à un ami de lui montrer les ficelles du métier quand il est venu au MIT.
« La programmation informatique devrait être une compétence de base pour la population américaine. C’est tellement utile « , dit-il. « Pour ne pas le couvrir du tout, ça semble dépassé. »
Comme il n’a pas eu la chance d’apprendre la programmation à Logan, il voulait créer cette occasion pour les gens de sa ville natale. Après sa deuxième année au MIT, Woltz a décidé de commencer un camp d’été d’une semaine à Logan et dans les environs pour apprendre à programmer. Son ancienne école secondaire lui a donné une salle de classe, et la première année, 15 élèves se sont inscrits au programme libre. À la fin de la semaine, les élèves ont pu programmer leur propre jeu de tic-tac-toe en utilisant Python.
Après cette année pilote, le programme a pris de l’expansion. L’été dernier, il a donné quatre cours de plus en plus difficiles. Il a également pris contact avec Fugees Family, une organisation à but non lucratif qui s’occupe des enfants survivants de la guerre, et il a enseigné à Columbus [Ohio] 25 réfugiés d’âge scolaire moyen originaires de Syrie, du Bengale et de Bosnie.
Au total, Woltz a enseigné à près de 70 élèves et espère poursuivre la croissance du programme. Il veut enseigner aux enseignants la programmation informatique afin qu’elle puisse être durable et mise en œuvre dans l’ensemble du système scolaire.
Après avoir obtenu son diplôme, il veut obtenir un doctorat en physique et continuer à travailler sur les technologies quantiques. Il est actuellement en cours d’obtention d’un permis de plongée sous-marine.
« J’aime aller dans des endroits où les humains n’ont pas leur place, mais où nous construisons des technologies qui nous permettent d’y aller « , dit-il. « Je suis juste curieux. J’aime explorer et comprendre ce qui se passe dans le monde qui m’entoure, et c’est probablement pourquoi je m’intéresse tant à la physique et à la science. »
