Benjamin Chang : La technologie pourrait-elle faire pencher la balance du côté de la planète ?
Les États-Unis et la Chine semblent enfermés dans une étreinte de plus en plus serrée, les superpuissances empêtrées dans un réseau de préoccupations économiques et militaires. « Chaque question cruciale pour l’ordre mondial – qu’il s’agisse du changement climatique, du terrorisme ou du commerce – est clairement et étroitement liée aux relations entre les États-Unis et la Chine », déclare Benjamin Chang, doctorant de quatrième année en sciences politiques, spécialisé dans les relations internationales et les études de sécurité. « La concurrence entre ces nations déterminera tous les résultats auxquels on s’intéressera dans les 50 prochaines années ou plus ».
Il n’est donc pas surprenant que Chang s’intéresse à cette relation pour sa thèse, qui examine de manière générale l’impact de l’intelligence artificielle sur le pouvoir militaire. Alors que la Chine et les États-Unis se considèrent comme des rivaux et des partenaires difficiles sur la scène mondiale, M. Chang espère apprendre ce que l’intégration de l’intelligence artificielle dans différents domaines pourrait signifier pour l’équilibre des pouvoirs.
« Il y a une série de questions liées à la façon dont la technologie sera utilisée dans le monde en général, où les États-Unis et la Chine sont les deux acteurs les plus influents », explique M. Chang. « Je veux savoir, par exemple, comment l’IA affectera la stabilité stratégique entre eux. »
L’équilibre nucléaire
Dans le domaine de la puissance militaire, une question que Chang s’est posée est de savoir si l’utilisation de l’IA dans la stratégie nucléaire offre un avantage sur le champ de bataille. « Pour les États-Unis, le principal problème consiste à localiser les insaisissables lanceurs de missiles mobiles de la Chine », explique M. Chang. « Les États-Unis ont des satellites et d’autres capteurs à distance qui fournissent trop de renseignements pour les analystes humains, mais l’IA, avec ses classificateurs d’images basés sur un apprentissage approfondi, pourrait trier toutes ces données pour localiser les ressources chinoises en temps utile ».
Bien que les données de Chang s’appuient sur des informations accessibles au public sur les capacités militaires de chaque partie, ces sources ne peuvent pas fournir de chiffres précis sur l’arsenal nucléaire de la Chine. « Nous ne savons pas si la Chine possède 250 ou 300 armes nucléaires, alors je conçois des programmes pour effectuer des simulations de combat avec un nombre élevé ou faible d’armes pour essayer d’isoler les effets de l’IA sur les résultats du combat ». M. Chang remercie J. Chappell Lawson, Vipin Narang et Eric Heginbotham – ses conseillers en relations internationales et en études de sécurité – d’avoir contribué à l’élaboration de sa méthodologie de recherche.
Si les États-Unis développent la capacité de localiser rapidement ces moyens nucléaires mobiles, « cela pourrait changer l’issue du champ de bataille et mettre en danger l’arsenal chinois », explique M. Chang. « Et si la Chine estime qu’elle n’est pas en mesure de protéger son arsenal nucléaire, elle pourrait avoir une incitation à l’utiliser ou à le perdre. »
Dans le cadre de recherches ultérieures, M. Chang examinera les effets de l’IA sur la cybersécurité et sur les armes autonomes telles que les drones.
Un début de débat politique
La réflexion sur les questions internationales et de sécurité a commencé très tôt pour M. Chang. « J’ai développé un grand intérêt pour ces sujets grâce au débat politique, ce qui m’a motivé à lire des centaines de pages et m’a permis d’acquérir des connaissances approfondies sur des sujets disparates », dit-il. « Le débat m’a exposé à l’étude des affaires militaires et m’a fait m’intéresser au rôle de l’Amérique dans le monde en général. »
L’engagement de Chang dans le domaine de la politique s’est approfondi à l’université de Princeton, où il a obtenu son BA summa cum laude de la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. S’il savait qu’il voulait se concentrer sur une sorte de politique étrangère, son attention particulière pour la Chine est venue par hasard : Il a été assigné à un séminaire junior où les étudiants ont élaboré un document de travail sur « La construction de l’État de droit en Chine ». Il a suivi une série de cours de mandarin et a rédigé une thèse comparant le comportement nationaliste américain du XIXe siècle au nationalisme chinois moderne.
À la fin de ses études, Chang savait qu’il voulait faire carrière dans le domaine de la sécurité et de la politique nationales par le biais d’un diplôme d’études supérieures. Mais il a d’abord cherché un assaisonnement du monde réel : un séjour de deux ans en tant qu’analyste au sein du Long Term Strategy Group, une société de recherche sur la défense de Washington. Au LTSG, Chang a facilité les wargames simulant les conflits de l’Asie-Pacifique et a écrit des monographies sur la politique étrangère chinoise, la signalisation nucléaire et la doctrine de guerre insulaire.
Combler un fossé
Aujourd’hui, il applique cette expertise. « J’essaie d’utiliser mes connaissances en informatique pour combler le fossé entre les personnes qui travaillent à un niveau très technique d’IA et les personnes qui font des études de sécurité et qui sont peut-être moins familières avec cette technologie », dit-il. Grâce à une bourse de recherche de la Fondation nationale des sciences et à une bourse de recherche du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes, M. Chang poursuit ses simulations et commence à rédiger certaines de ses analyses. Il pense que certaines de ses découvertes pourraient s’avérer surprenantes.
« Il y a une hypothèse – basée sur la vaste collection de données personnelles et la surveillance des citoyens en Chine – selon laquelle l’IA est le moyen par lequel la Chine va dépasser les États-Unis en termes de puissance militaire », dit Chang. « Mais je pense que c’est mal ». En fait, les États-Unis « disposent de beaucoup plus de données militaires que la Chine, car ils les recueillent sur de nombreuses plateformes – dans les grands fonds marins et par satellite – qui sont un vestige de la lutte contre l’Union soviétique ».
Parmi les défis de Chang en matière de recherche : le fait que l’IA n’est pas une technologie mature et n’a pas été pleinement mise en œuvre dans les armées modernes. « Il n’y a pas encore beaucoup de littérature ou de données sur lesquelles s’appuyer pour évaluer son impact », note-t-il. Il aimerait également trouver une bonne définition de l’IA pour son domaine. « Avec les définitions actuelles de l’IA, réfléchir à son influence est un peu comme étudier l’effet des explosifs sur les affaires internationales : on pourrait parler d’armes nucléaires ou de dynamite et de poudre à canon », dit-il. « Dans ma thèse, je tente de définir la portée de l’IA afin qu’elle se prête mieux à une bonne analyse en sciences politiques. »
Mettre ces idées sur papier sera le travail de M. Chang pendant au moins l’année prochaine. L’écriture est parfois ressentie comme une lutte. « Certains jours, je reste assis là et ça ne sort pas, et d’autres jours, après une longue marche le long du Charles, je peux écrire toute la journée, et ça fait du bien. »
