Christine Soh, senior au MIT, intègre l’informatique et la linguistique
Christine Soh est tombée amoureuse du MIT l’été précédant sa dernière année de lycée, alors qu’elle suivait le programme technologique pour les femmes, géré par le département de génie électrique et d’informatique du MIT. C’est alors qu’elle a découvert qu’apprendre à programmer en Python, c’est comme apprendre un nouveau langage – et Soh adore les langues.
Ayant grandi au Colorado, Soh parlait l’anglais et le coréen ; elle a appris le français et le latin à l’école. En juin prochain, Soh sera diplômée du MIT, où elle a heureusement combiné ses passions en se spécialisant en informatique et en ingénierie (cours 6-3) et en linguistique (cours 24). Elle prévoit de commencer à préparer un doctorat en linguistique l’année prochaine.
Avec sa maîtrise des modes de pensée techniques et humanistes, Soh illustre une perspective « bilingue ». « La double compétence est un bon modèle pour les étudiants du MIT », déclare l’ingénieur/historien David Mindell, qui encourage les étudiants du MIT à « maîtriser deux modes de pensée fondamentaux sur le monde, l’un technique et l’autre humaniste ou social ». Parfois, ces deux modes seront en contradiction l’un avec l’autre, ce qui soulève des questions critiques. D’autres fois, ils seront synergiques et énergisants ».
Le défi du langage naturel et de l’informatique
« Ce qui est vraiment cool avec le langage, c’est qu’il est universel », dit Soh, qui a ajouté le grec ancien, le chinois et le langage de programmation Java à son actif depuis cet été. « Je peux avoir une conversation vraiment intéressante avec n’importe qui, même s’ils n’ont pas de formation en linguistique, parce que tout le monde a de l’expérience avec le langage ».
Cela dit, le langage naturel est difficile à comprendre pour les ordinateurs – ce que Soh trouve fascinant. « Il est vraiment intéressant de réfléchir à la façon dont nous comprenons le langage », dit-elle. « Comment se fait-il que les ordinateurs aient autant de mal à comprendre ce que nous trouvons si facile ? »
Outils de la linguistique informatique pour améliorer la parole
Le jumelage de la linguistique et de l’informatique a permis à Soh d’explorer une recherche de pointe combinant les deux disciplines. Grâce au programme Advanced Undergraduate Research Opportunities du MIT, Soh a eu l’occasion d’explorer si les logiciels d’analyse de la parole peuvent être utilisés comme outil de diagnostic clinique des troubles de la parole.
« Il est très difficile de diagnostiquer correctement un enfant parce qu’un trouble de la parole peut être causé par une tonne de choses différentes », dit Soh. En collaboration avec le groupe de communication vocale du laboratoire de recherche en électronique du MIT, Soh a développé un outil qui peut écouter la parole d’un enfant et en extraire des informations linguistiques, comme l’endroit où le son a été produit dans la bouche, identifiant ainsi les modifications de la formation correcte du mot. « Nous pouvons ensuite utiliser des techniques de calcul pour voir s’il y a des schémas dans les modifications qui ont été apportées et voir si ces schémas peuvent distinguer une condition sous-jacente d’une autre ».
Un leader naturel
Même si l’équipe n’est pas en mesure de trouver de tels modèles, M. Soh affirme que l’outil pourrait être utilisé par les orthophonistes pour en savoir plus sur les modifications linguistiques qu’un enfant pourrait devoir faire pour améliorer sa parole. En décembre, Mme Soh a présenté un poster sur ce travail lors de la réunion annuelle de l’Acoustical Society of America et a reçu le premier prix dans sa catégorie (traitement du signal en acoustique).
L’exploration de ces applications concrètes de la linguistique informatique a incité M. Soh à poser sa candidature à des programmes de doctorat en linguistique pour l’année prochaine. « Je ferai des recherches qui intégreront l’informatique et la linguistique », dit-elle, en précisant que les applications possibles de la linguistique computationnelle comprennent l’amélioration des logiciels de reconnaissance vocale ou la production de sons plus naturels par les machines. « Je suis impatiente d’utiliser les connaissances et les compétences que j’ai acquises au MIT pour mener à bien ces recherches ».
« Les intérêts uniques, l’énergie et les intérêts profonds de Christine, tant en linguistique qu’en informatique, devraient lui permettre d’accomplir de grandes choses », déclare Suzanne Flynn, professeur de linguistique qui a eu Soh comme élève. « Elle est un leader naturel ».
Des méthodes de terrain à la neurolinguistique
En se remémorant son séjour au MIT, Soh se souvient avoir particulièrement apprécié deux cours de linguistique : 24.909 (Field Methods in Linguistics) qui explore la structure d’une langue peu familière par le biais d’un travail direct avec un locuteur natif (dans l’année de Soh, le cours était centré sur le wolof, qui est parlé au Sénégal, en Gambie et en Mauritanie), et 24.906 (The Linguistic Study of Bilingualism).
Dans cette dernière classe, Soh dit : « Nous avons étudié la neurolinguistique, ce qui se passe dans le cerveau au fur et à mesure que le cerveau bilingue se développe. Nous avons étudié des sujets de sociolinguistique : Dans les communautés bilingues, comme au Québec, quel est l’impact sur la société, par exemple sur la façon dont les écoles sont gérées ? … Nous avons pu voir un spectre de la linguistique. C’était vraiment cool ».
Construire une communauté au MIT
En dehors des cours, Soh dit qu’elle a trouvé une communauté au MIT grâce à l’Asian Christian Fellowship et à la Society of Women Engineers (SWE), dont elle a été la vice-présidente des membres l’année dernière. « La SWE a également été une communauté vraiment géniale et a ouvert des possibilités de conversation sur ce que signifie être une femme ingénieur », dit-elle.
Il est intéressant de noter que Soh a failli ne pas postuler du tout au MIT, simplement parce que son frère était déjà à l’Institut. (Albert Soh ’18 est maintenant professeur de mathématiques et de physique au lycée.) Heureusement, le Women’s Technology Program l’a fait changer d’avis, et alors qu’elle approche de la fin de ses études, Soh dit : « Le MIT a été absolument fantastique.
