La marche de l’improbabilité au MIT.nano honore Mildred Dresselhaus

La cour entre les murs sud des bâtiments 4 et 8 et l’installation MIT.nano récemment construite a l’aspect d’un espace de méditation. Dominée par la grande coupole, bordée de piliers de bambou et bordée de murs de verre de tous les côtés, la passerelle a été baptisée « Improbability Walk », en l’honneur de l’un des membres les plus inspirants du corps enseignant du MIT : le regretté professeur Mildred « Millie » Dresselhaus, Institut.

Le nom de l’espace est l’idée de Vladimir Bulović, le professeur de Fariborz Maseeh (1990) en technologies émergentes. Millie a souvent utilisé le mot  » improbable  » pour décrire son succès « , se souvient Bulović, qui est également le directeur fondateur du MIT.nano. « Et, surtout plus tard dans sa carrière, elle a souvent utilisé le simple fait de traverser le campus à pied comme une occasion d’enseigner et d’apprendre de ses étudiants. Combiner l’idée de voyages improbables et la marche comme forme de mentorat et d’échange d’idées semblait un hommage approprié à Millie. »

Les racines de la marche comme voie d’enseignement étaient profondes pour Dresselhaus. Alors qu’elle étudiait la physique à l’Université de Chicago au début des années 1950, elle vivait dans le même quartier qu’Enrico Fermi, lauréat du prix Nobel, et se rendait tous les jours sur le campus avec lui pour passer en revue ses expériences et parler de leur travail. Tout au long de sa vie, elle a attribué à ces marches le mérite d’avoir inspiré son cheminement pour devenir professeure, chercheuse et mentor.

Il n’est donc pas surprenant que la marche et la conversation soient devenues une pratique à vie au MIT avec ses collègues et ses étudiants. « Sur le chemin du retour des séminaires, nous parlions toujours de ce que nous venions d’apprendre. Ou bien elle voyait quelque chose – comme le Green Building, ou une affiche sur une conférence à venir – et elle voulait nous en parler « , se souvient Shengxi Huang PhD’17 de ses nombreuses balades sur le campus avec Dresselhaus. « Et c’était une très bonne conteuse. »

L’appétit de Dresselhaus pour la marche et la parole, dit Xi Ling, postdoctorant au laboratoire de Dresselhaus de 2012 à 2016 et maintenant professeur adjoint de chimie à l’Université de Boston, ne s’est pas limité au campus du MIT, ou même au Massachusetts. « Nous avons assisté à beaucoup de conférences, et elle était toujours curieuse de tout et voulait nous raconter des histoires « , dit Ling. « Quand nous sommes allés au Nouveau-Mexique pour une conférence, elle voulait nous montrer les plantes. A Detroit, elle voulait expliquer à toute la ville. »

Ling et Huang, cependant, ne sont pas d’accord avec la description de Dresselhaus de son cheminement vers le succès comme improbable. « Pour nous, la voir travailler si dur – assister à des conférences, écrire des lettres, être au premier rang à chaque séminaire – est tout à fait logique « , dit Ling. « C’est très dur pour une personne normale de faire toutes ces choses, et elle l’a fait pendant 60 ans ! »

Mais la carrière de Dresselhaus a vraiment été lancée dans une succession d’événements peu probables. Enfant d’immigrants d’Europe de l’Est nouvellement arrivés, elle a grandi dans les années 1930 dans « un quartier dangereux et à faible revenu » du Bronx, écrit-elle en 2012. Mais sa diligence, son amour des mathématiques et des sciences, ainsi qu’une série de coïncidences et de liens heureux l’ont propulsée d’abord au Hunter College, puis au Radcliffe College, puis à l’Université de Chicago, où elle a étudié la physique avec Fermi.

Lorsqu’elle s’est jointe à la faculté du MIT en 1967, Dresselhaus était l’une des deux femmes de la faculté des sciences et du génie. Sur les quelque 4 000 étudiants de premier cycle du MIT à l’époque, environ 200 étaient des femmes – et seulement 28 étudiaient en génie. Alors qu’elle poursuivait ses recherches dans ce qui allait devenir l’une des entreprises scientifiques les plus importantes de la fin du XXe siècle et du début du XXIe siècle, Dresselhaus a également fait de la participation croissante des femmes dans les sciences et l’ingénierie une responsabilité personnelle.

Avec l’aide de ses efforts, le paysage a changé. Aujourd’hui, environ la moitié des étudiants de premier cycle du MIT et plus d’un tiers des étudiants diplômés sont des femmes. Et les contributions de Dresselhaus n’étaient pas limitées à l’Institut. En 1975, elle a publié « Some Personal Views on Engineering Education for Women » dans Transactions IEEE – un appel ouvert à ses collègues universitaires pour qu’ils élaborent des approches plus efficaces afin d’offrir aux étudiantes les meilleures possibilités de formation. Elle a ensuite été la première présidente du Comité sur les femmes en sciences et en génie de la National Academy of Science et de la National Academy of Engineering, inaugurant une gamme de programmes et d’activités nationaux qui se poursuivent encore aujourd’hui.

Du point de vue d’où elle a commencé, les réalisations scientifiques de Dresselhaus semblent tout aussi improbables. Dans les années 1960, elle a choisi de travailler dans l’électro-optique des semi-métalliques, comme le carbone, parce qu’elle voulait, en partie,  » un domaine de recherche moins compétitif pendant que nous avions nos bébés « , écrit-elle. Son couronnement en fin de carrière en tant que « reine de la science du carbone » est basé sur des décennies de travail sur les propriétés électroniques fondamentales du carbone. Ses recherches ont donné au monde des fullerènes, des supraconducteurs et des nanotubes – ouvrant la voie à de nouvelles avenues de recherche scientifique dans presque tous les domaines des sciences physiques et du génie. Travaillant avec plus de 900 collaborateurs au cours de sa carrière, Dresselhaus a rédigé plus de 1 700 articles scientifiques et a coécrit huit livres.

Le catalogue des prix et honneurs obtenus par Dresselhaus au cours de sa carrière met également à rude épreuve la crédulité : la Médaille présidentielle de la liberté, la Médaille nationale des sciences, le Prix Kavli, le Prix Enrico Fermi, le Prix Vannevar Bush, la médaille du fondateur de l’IEEE, 38 diplômes honorifiques et beaucoup, beaucoup plus. Elle a également dirigé l’American Physical Society et l’American Association for the Advancement of Science, conseillé trois présidents américains et présidé de nombreuses commissions nationales influentes.

MIT.nano a récemment été l’hôte de la première conférence Mildred S. Dresselhaus Lecture, qui fait partie d’une nouvelle série de conférences visant à reconnaître une personnalité importante en sciences et en génie de partout dans le monde dont le leadership et l’impact font écho à la vie, aux réalisations et aux valeurs de Dresselhaus. Le premier conférencier de la série était Paul McEuen, titulaire de la chaire John A. Newman en sciences physiques à l’Université Cornell et directeur de l’Institut Kavli à Cornell pour la science à l’échelle nanométrique, qui a présenté le 13 novembre un exposé sur les capteurs et robots de taille cellulaire. « Quand je pense à mes héros scientifiques, c’est une liste très, très courte, et je pense qu’en tête de liste se trouve Millie Dresselhaus « , a dit M. McEuen dans ses remarques préliminaires. « Pouvoir donner cette conférence en son honneur signifie beaucoup pour moi. »

« La Marche de l’improbabilité est plus qu’un simple lieu. C’est un appel pour nous tous à investir dans l’avenir du MIT, afin que nous puissions permettre aux gens de tous horizons de réussir – malgré les obstacles « , déclare Bulović « C’est aussi un rappel pour nous tous que quelques mots simples, prononcés au bon moment, peuvent changer la vie d’une personne. »