Le président de Microsoft, Brad Smith, parle de données, de Covid-19 et d’un éventuel « 11 septembre numérique ».
Lors d’une discussion virtuelle organisée par le MIT la semaine dernière, les téléspectateurs ont appris que de nombreux problèmes préoccupent le président de Microsoft, Brad Smith : des choses comme le changement climatique, Covid-19, et le travail de l’avenir.
Les participants ont également appris à quel point il prend au sérieux la question de la sécurité informatique : 45 minutes après le début de l’événement, son système Windows a automatiquement redémarré pour une mise à jour logicielle rapide comme l’éclair.
« Il y a beaucoup d’avantages à travailler à domicile », a-t-il déclaré en riant après son retour, « mais cela ajoute certainement aussi un niveau d’imprévisibilité ».
La conversation de M. Smith avec la professeure Daniela Rus du MIT le 14 mai dernier a porté sur un large éventail de sujets, des défis de Covid-19 à la sécurité du vote en ligne. La conversation au coin du feu a eu lieu dans le cadre de la série « Hot Topics in Computing » du MIT, fondée par le Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL). Cette série est maintenant un effort de l’ensemble de l’Institut, co-présenté avec le Stephen A. Schwarzman College of Computing (SCC) du MIT. Le doyen du SCC, Dan Huttenlocher, a ouvert l’événement en souhaitant la bienvenue au public et a présenté Smith et Rus.
Après avoir travaillé chez Microsoft pendant 25 ans et en avoir été le président depuis 2015, M. Smith a donné un aperçu de ce qu’a été sa présence sur place ces derniers mois – et de ce que la société technologique a fait pour tenter de freiner la propagation de Covid-19.
En mars, par exemple, Microsoft a mis au point un chatbot pour aider les gens à déterminer s’ils ont besoin d’un test Covid-19. Quelques semaines après avoir déployé l’application dans un hôpital de Seattle, dans l’État de Washington, la société a commencé à la déployer à plus grande échelle. Le chatbot a finalement été utilisé 190 millions de fois en avril, et est maintenant disponible dans 1500 institutions à travers 23 pays.
M. Smith a également évoqué les travaux prometteurs réalisés dans le domaine de la recherche des contacts par Bluetooth, mais s’est dit sceptique quant à la possibilité de l’adopter à une échelle significative.
« Tout le monde ne va pas se balader avec une application sur son téléphone », a-t-il déclaré. « Je pense que nous devrions reconnaître que c’est un outil, et non une panacée ».
M. Smith et sa collègue Carol Ann Browne ont récemment co-écrit le livre « Tools and Weapons », qui examine les promesses et les dangers de la technologie, en bien comme en mal. Les auteurs s’appuient sur les leçons de l’histoire, des révélations d’Edward Snowden sur la surveillance gouvernementale au scandale de Cambridge Analytica, pour explorer l’avenir de la technologie et la façon dont elle doit être gérée.
Bien qu’il soit d’accord avec l’évaluation que fait Rus du livre comme étant « où les geeks sont les héros », Smith a également mis en garde contre les dangers d’un futur « 11 septembre numérique » en ce qui concerne le réseau électrique et les futures élections présidentielles.
« Il n’est pas nécessaire d’être titulaire d’un doctorat en informatique pour avoir un rôle important à jouer », a-t-il déclaré. « En tant que consommateurs, citoyens et électeurs, nous sommes à un moment où nous aurions tous avantage à être mieux informés ».
Le défenseur de longue date du développement durable a également évoqué les objectifs ambitieux de Microsoft, à savoir non seulement d’être neutre en carbone d’ici 2030, mais aussi d’éliminer, au cours des 30 prochaines années, tout le carbone que l’entreprise a émis depuis 1975. À un niveau plus élevé, M. Smith a plaidé pour la réalisation de ce qu’il appelle « le plus gros investissement de notre siècle dans la R&D » afin de développer de nouvelles techniques pour éliminer le carbone de l’environnement.
« Nous allons avoir besoin d’énormes progrès au cours des trois prochaines décennies si nous voulons atteindre cet objectif fondamental de protection de la planète comme il se doit », a-t-il déclaré.
Au cours de cette longue conversation, M. Smith a souvent imploré son auditoire d’informaticiens et de technologues de reconnaître la responsabilité qui leur incombe de résoudre des problèmes concrets du monde réel. Il a fait remarquer que, malgré tout le buzz autour des grandes données au cours des 20 dernières années, la pandémie de Covid-19 a en fait conduit les responsables gouvernementaux à prendre des décisions directement éclairées par les données.
« Les données dirigent l’économie et décident qui peut quitter sa maison et qui doit rester à la maison », a déclaré M. Smith. « Le monde aura besoin du type de technologie que nous pouvons créer… (et) vous avez tous la possibilité d’avoir un impact plus positif dans le monde que peut-être aucune génération d’étudiants du MIT n’en a eu auparavant. Comment cela peut-il ne pas vous donner envie de vous lever le matin ? »
