Le professeur émérite Michael Athans, pionnier de la théorie du contrôle, meurt à 83 ans

Le professeur émérite de génie électrique et d’informatique du MIT, Michael Athans, est mort paisiblement le 26 mai à son domicile de Clearwater, en Floride, à l’âge de 83 ans.

Athans est né à Drama, en Macédoine, en Grèce, en 1937. Il est venu aux États-Unis en 1954 pour un séjour d’échange d’un an sous les auspices de l’American Field Service (AFS), et a fréquenté le lycée Tamalpais à Mill Valley, en Californie. Son année au sein de l’AFS a été déterminante. Il est tombé amoureux de l’Amérique pendant cette période et a décidé de rester aux États-Unis à la fin de son année d’AFS. Il a ensuite fréquenté l’université de Californie à Berkeley de 1955 à 1961, où il a obtenu son BS en 1958 (avec les plus hautes distinctions), son MS en 1959 et son PhD en contrôle en 1961.

Athans a eu une carrière remarquable dans le milieu universitaire. Pionnier dans le domaine de la théorie du contrôle, il a contribué à façonner la théorie du contrôle moderne et a été le fer de lance, avec des étudiants et des collègues, du domaine de la conception de systèmes de contrôle multivariables et du domaine du contrôle robuste. Ces contributions fondamentales ont été apportées au cours de la longue et profonde carrière d’Athans au MIT, en tant que membre du personnel technique du Lincoln Laboratory de 1961 à 1964, et en tant que membre du département de génie électrique et d’informatique de 1964 à 1998.

Selon John Tsitsiklis, le professeur Clarence J. Lebel de génie électrique et d’informatique, qui était également un étudiant d’Athans : « Il est difficile de surestimer l’impact et l’influence que Mike a eu sur le domaine de la théorie du contrôle des systèmes. Il a dirigé le développement de méthodologies centrales. Il a élargi la portée du domaine. Et il a amplifié son impact en soutenant et en nourrissant toute une génération de chercheurs, dont moi-même ».

Il a également influencé le domaine en tant que directeur du Laboratoire des systèmes d’information et de décision (LIDS), appelé Laboratoire des systèmes électroniques lorsque Athans en a pris la direction en 1974. Il a reconnu les promesses du domaine des systèmes et du contrôle dans une vaste gamme de domaines, le besoin de nouvelles méthodologies orientées vers les systèmes à grande échelle, et la confluence du contrôle et des communications. Dans cet esprit, Athans a changé le nom du laboratoire en LIDS en 1978, qui reste le nom du laboratoire aujourd’hui. Ce choix tourné vers l’avenir reflète l’expansion intellectuelle du laboratoire et l’ouverture à de nouveaux domaines, allant du transport à l’énergie en passant par l’économie et bien d’autres encore.

La clé de cette expansion a été le travail révolutionnaire d’Athans et de ses collègues qui ont fait de la conception de commandes multivariables une méthodologie d’ingénierie pratique pouvant être appliquée à des systèmes complexes, à grande échelle et distribués – ce qu’Athans considérait, à juste titre, comme l’avenir de la conception de systèmes. Cette adaptation de la méthodologie de contrôle, combinée à des idées issues des communications, des réseaux, de l’optimisation et du contrôle, a permis de tracer la voie du laboratoire et a constitué une réalisation centrale du leadership intellectuel et professionnel d’Athans pendant son mandat de directeur, qui s’est terminé en 1981.

Athans était non seulement un chercheur très accompli, mais aussi un éducateur dévoué et primé : Dans ce qui était l’aspect de son travail qu’il chérissait le plus, il a encadré et supervisé les thèses de plus de 100 étudiants diplômés au cours de sa carrière ; il a développé un cours sur la théorie du contrôle moderne, produisant près de 70 leçons enregistrées sur vidéo qui ont été essentielles à la formation de centaines d’ingénieurs en exercice ; et il a co-écrit trois livres, notamment « Optimal Control » (avec Peter Falb), un texte fondamental qui a influencé des générations d’étudiants. En outre, il a assuré la transition de ses recherches en cofondant, en 1978, la société ALPHATECH à Burlington, dans le Massachusetts, où il a été président du conseil d’administration et conseiller scientifique en chef.

Décrit par ses amis comme une force vitale, Athans guidait ses élèves avec soin et touchait souvent la vie de ses amis et collègues de manière profonde. « Mike a été immensément important pour moi, surtout au début de mon séjour à la faculté du MIT », déclare Alan Willsky, le professeur Edwin Sibley Webster de génie électrique et d’informatique et ancien directeur du LIDS. « Il a fait preuve d’une générosité exceptionnelle, en me fournissant une aide au voyage et des possibilités de diriger des programmes de recherche au début de ma carrière ».

Le souvenir que Willsky garde d’Athans comme une présence forte et généreuse a été repris par de nombreux collègues et anciens étudiants, notamment par Nils Sandell, docteur en 74, qui déclare : « Michael était mon directeur de thèse, il a dirigé LIDS lorsque j’étais membre de la faculté du MIT, et il a été le président fondateur d’ALPHATECH, dont j’étais président. C’était un grand professeur avec un esprit d’entreprise très développé et un ami fidèle. Il me manquera beaucoup ».

Après avoir pris sa retraite, Athans s’est installé à Lisbonne, au Portugal, pendant 15 ans et a reçu un doctorat honoris causa de l’Universidade Técnica de Lisboa en 2011. À son retour du Portugal, Athans a choisi de vivre à Clearwater, en Floride, pour être proche de ses fils Brett et Sean, ainsi que de son petit-fils Michael.

Michael Athans a été précédé dans la tombe par son fils John Athans Spodick. Il laisse dans le deuil sa compagne Lena Corsentino, ses fils Stephen Athans Spodick et sa femme Kathleen of Holden, Massachusetts, Brett Athans de Saint-Pétersbourg, Floride, Sean Athans de St. Pete Beach, Floride, et Stavros Valavanis, de New York, New York ; ainsi que quatre petits-enfants – Ryan et Christopher Spodick de Burlington, Vermont, Nicholas Spodick de Holden, Massachusetts, et Michael Athans de Saint-Pétersbourg, Floride. Lui survivent également son frère Sotiris Athanasiadis et son épouse Sofia de Thessalonique, en Grèce, et leurs deux enfants, Chrysa et Yannis.

On se souviendra de lui pour son leadership, sa gentillesse, son esprit vif, sa forte volonté et les récits de son enfance en Grèce. Les services sont privés.