Les filles de la région de Boston se découvrent une passion pour le codage

Mon objectif est de rendre l’informatique  » normale  » pour les filles « , explique Sabina Chen du groupe Advanced Capabilities and Systems du Lincoln Laboratory, qui a dirigé un atelier qui a enseigné aux collégiennes comment programmer une voiture robotique pour suivre de façon autonome des cônes colorés. Les filles ont suivi cette classe d’enrichissement pendant huit samedis consécutifs de septembre à novembre. « Le cours porte sur l’exposition (à l’informatique) et la création d’intérêts, explique-t-elle.

Pendant que Chen initiait les 20 collégiennes au logiciel de codage et de visualisation par ordinateur dans les installations de Beaver Works du bâtiment 31 du MIT, Eyassu Shimelis, du groupe Advanced Concepts and Technologies du laboratoire, donnait une série de cours similaires à 21 lycéennes dans le bâtiment 33 du MIT.

La motivation derrière la tenue de ces ateliers réservés aux filles est d’encourager la curiosité et la connaissance de l’informatique, ce qui pourrait mener à une augmentation future du nombre de femmes engagées dans l’informatique. Selon ComputerScience.org, en 2018, seulement 18 % des baccalauréats en informatique ont été décernés à des femmes ; en génie électrique, une discipline qui mène souvent à des professions en informatique, ce pourcentage est encore plus faible, soit 13,7 %. Le Bureau of Labor Statistics rapporte que les femmes ne représentent qu’environ 21 % des programmeurs, 19 % des concepteurs de logiciels et 32 % des concepteurs de sites Web.

Bien qu’il existe de multiples théories sur les raisons pour lesquelles les femmes sont sous-représentées dans les majeures et les emplois liés à l’informatique, il existe un consensus sur le fait que les jeunes femmes n’ont pas confiance dans leur capacité à maîtriser l’informatique. « Les filles sont venues en pensant qu’elles ne pouvaient pas le faire « , dit Chen, ajoutant qu’elle trouve le cours intéressant quand  » leurs yeux brillent quand elles réalisent qu’elles peuvent le faire « .

Les deux ateliers sont fondés sur un cours rigoureux de quatre semaines offert aux élèves de dernière année du secondaire dans le cadre du programme Atelier d’été Beaver Works (BWSI). Le cours d’été permet aux étudiants d’explorer les différentes technologies qui peuvent être utilisées pour permettre à un véhicule robotique RACECAR (Rapid Autonomous Complex Competing Environment Competing Ackermann SteeRing) conçu par le MIT de participer à une navigation rapide et autonome sur un mini circuit « Grand Prix ». Bien que les séances du samedi n’aient pas pu approfondir autant que le cours d’été le logiciel et les divers systèmes nécessaires aux voitures pour s’attaquer au Grand Prix, ces « cours accélérés » du week-end ont couvert le codage et la technologie de vision informatique qui ont permis aux filles de courir leurs voitures dans un parcours circulaire installé dans l’espace à grande hauteur du bâtiment 31.

Chen a élaboré le programme d’études du programme d’études intermédiaires qui a été offert aux garçons et aux filles l’été dernier en collaboration avec l’IBWSI. « Il est conçu pour que les élèves apprennent un concept spécifique, l’appliquent et voient un résultat immédiat « , dit-elle. La satisfaction d’assister à une application pratique d’une leçon est ce qui maintient l’intérêt des élèves. Son curriculum sera bientôt en ligne afin que les écoles, les clubs de robotique ou même les personnes intéressées puissent l’adapter pour eux-mêmes.

Shimelis a enseigné une version similaire d’un Cours préliminaire RACECAR pour les lycéens de la région de Boston. Ce cours a été développé en 2018 par Andrew Fishberg, qui a transmis son programme lorsqu’il est passé aux études supérieures au MIT. Shimelis est en train de peaufiner le cours pour répondre aux commentaires des étudiants et des assistants d’enseignement de BWSI RACECAR, et pour l’adapter à son style d’enseignement.

Chen et Shimelis disent qu’ils n’ont pas modifié leurs cours pour les sessions pour filles seulement qui étaient nouvelles cet automne. Ils s’accordent à dire que les filles étaient désireuses d’apprendre et capables de gérer le travail en classe. « Beaucoup de filles ont compris les concepts plus rapidement que les élèves de mon cours d’été « , note Shimelis. C’est un grand éloge, car pour être accepté pour le programme de l’IBWSI, les étudiants doivent suivre un tutoriel en ligne préalable de RACECAR et soumettre des recommandations d’enseignants et d’excellents relevés de notes scolaires.

Chen se dit satisfaite du changement qu’elle a vu chez les filles du début à la fin de son atelier. « A la fin, ils étaient beaucoup plus sûrs d’eux et plus disposés à explorer leurs propres idées sans crainte. »

Selon Chen et Shimelis, le succès des deux ateliers peut, en grande partie, être attribué à l’aide dévouée de plusieurs personnes. Sertac Karaman, un professeur d’ingénierie du MIT qui a développé le cours original RACECAR pour les étudiants de premier cycle, a fourni des conseils aux enseignants et aux étudiants. Un groupe de bénévoles a servi d’assistants à l’enseignement : Kourosh Arasteh, Olivia Brown, Juliana Furgala, Saivamsi Hanumanthu, Elisa Kircheim, Tzofi Klinghoffer, Marko Kocic, Aryk Ledet, Harrison Packer, Joyce Tam et Jing Wang du Lincoln Laboratory ; et Andrew Schoer, étudiant diplômé de l’Université de Boston qui participe au programme de soutien scolaire Lincoln du laboratoire.

La réussite des ateliers est illustrée par la réponse d’une étudiante à une question d’évaluation de cours sur ce qu’elle a appris : « Je me vois coder dans le futur ! »