Une nouvelle façon de préparer les étudiants diplômés à devenir des leaders dans le domaine des technologies

Avant d’arriver au MIT, Benjamin Lienhard a consacré la majeure partie de son énergie à explorer les états quantiques fragiles, à s’intéresser au monde des nanotechnologies et à combler les lacunes de la recherche pour aider à orienter et à stabiliser les nouvelles technologies. Maintenant qu’il est étudiant en cinquième année d’études supérieures en génie électrique et en informatique, il continue d’étudier les minuscules bits quantiques, à la recherche de nouvelles façons de soutenir les énormes percées de l’informatique quantique.

Mais malgré ses connaissances techniques avancées et son élan d’anticipation, Lienhard s’est soudainement retrouvé dans un état précaire en 2017. Lorsqu’on lui a demandé de coordonner une conférence, il s’est rendu compte que le développement de compétences en leadership était un aspect de son travail qu’il avait négligé pendant toutes ces années où il a étudié les états quantiques à des échelles exceptionnellement petites.

Ne voulant pas rater une occasion, Lienhard a accepté le rôle de la conférence et d’autres rôles de direction comme celui-ci, et chaque fois qu’il a accepté d’intervenir pour diriger, il est arrivé à la même conclusion délicate. « J’ai vraiment remarqué que la seule façon de s’améliorer et d’apprendre (le leadership) est de l’expérimenter, de l’exécuter soi-même et de voir comment les gens autour de soi réagissent à son style de leadership », déclare Lienhard. Une formation en compétences théoriques de leadership aurait pu faciliter cette transition, en permettant de reconnaître les nouvelles situations sur le lieu de travail pour s’adapter plus rapidement.

Depuis lors, Lienhard a rejoint le groupe consultatif des étudiants diplômés (GradSAGE) de l’école d’ingénierie, un groupe créé par Anantha P. Chandrakasan, doyenne de l’école d’ingénierie et titulaire de la chaire Vannevar Bush de génie électrique et d’informatique, pour écouter les étudiants et soutenir les initiatives. Grâce à GradSAGE, Lienhard est en mesure d’aider d’autres étudiants du MIT. Au sein de la sous-commission de direction de GradSAGE, composée de Vamsi Mangena, Laureen Meroueh, Lucio Milanese, Clinton Wang et Elise Wilcox, étudiants en ingénierie diplômés, il a apporté une contribution qui a permis d’ouvrir la voie à une nouvelle offre du MIT ce printemps, conçue pour rendre moins choquante pour les étudiants diplômés du MIT la transition de la recherche en laboratoire vers des rôles de direction.

Devenir un leader est presque inévitable pour les étudiants en ingénierie, déclare Milanese, un étudiant de quatrième année en sciences nucléaires et en ingénierie. Même pour ceux qui prévoient de rester dans le monde universitaire. « Dans la plupart des cas, les étudiants diplômés du MIT seront en tête », déclare M. Milanese. « Si vous devenez professeur, la première chose que vous faites est d’installer votre laboratoire. Vous engagez quelques étudiants diplômés, vous engagez quelques post-doctorants, et vous êtes déjà, au début de la trentaine, essentiellement un directeur d’une petite entreprise de recherche ».

Meroueh, une étudiante de cinquième année en génie mécanique et entrepreneur, le dit autrement : « Ce ne sont pas seulement nos compétences techniques qui sont nécessaires pour changer le monde réel ». Elle a commencé à s’intéresser à la technologie après avoir cofondé une start-up appelée MetaStorage pendant son programme de maîtrise. Elle prévoit de lancer une nouvelle start-up après avoir obtenu son diplôme, et l’amélioration de ses compétences en matière de leadership fait partie de ce plan.

Conscient du fait que de nombreux étudiants diplômés en ingénierie ne disposaient pas d’un programme de leadership adapté à leurs objectifs futurs, le sous-comité de leadership de GradSAGE a pris contact avec le programme de leadership en ingénierie (GEL) de Bernard M. Gordon-MIT. Cela a conduit à la création d’un nouveau certificat provisoire de leadership technique du MIT, qui sera lancé sous une forme permanente cet automne. Pour obtenir le certificat, les étudiants doivent suivre un cours intitulé « Leading Creative Teams » et 12 unités supplémentaires de cours de leadership de deuxième cycle, et participer à quatre ateliers. Il est conçu pour offrir à la fois la théorie du leadership et l’expérience pratique aux étudiants en ingénierie en proposant des cours techniques axés sur le leadership ainsi que des ateliers pratiques nécessaires pour obtenir le certificat.

Pour les étudiants en ingénierie, les cours du GEL portent sur la manière de mener des négociations multipartites, d’influencer les autres et d’assurer un leadership à l’ère de l’intelligence artificielle – les cours étant tous contextualisés au sein des entreprises technologiques. Le programme propose également des parcours personnalisés pour les étudiants diplômés de n’importe quel programme afin de créer un certificat de leadership adapté à différents objectifs de carrière, avec le seul cours obligatoire : Leading Creative Teams du GEL. Il est enseigné par David Niño, qui pilote Leading Creative Teams depuis trois ans. Pour les étudiants inscrits au GradSAGE, le cours de Niño a servi d’inspiration pour la construction du certificat, et en constitue le noyau essentiel. Pour compléter les unités supplémentaires, les étudiants de n’importe quel programme peuvent choisir parmi des dizaines de cours de deuxième cycle du MIT pour construire leur propre certificat, y compris des sujets sur la construction de carrières et d’organisations réussies, les communications avancées sur le leadership, et la science, la technologie et la politique publique. « Nous pensons qu’il est destiné à tout le monde », dit M. Milanese à propos du certificat de direction technique.

Ce printemps, six ateliers sont disponibles, prévue à des dates et heures différentes pour s’adapter à un éventail d’horaires d’étudiants. Les ateliers porteront sur des sujets tels que la manière d’atteindre des objectifs dans les organisations techniques, les voies de leadership dans les organisations techniques, ce qu’il faut faire pendant les 90 premiers jours dans un nouveau rôle professionnel et ce qui se passe lorsque les dirigeants techniques ne parviennent pas à résister à des pressions irréalistes ou contraires à l’éthique.

« Si vous voulez améliorer vos compétences en matière de leadership, vous devez les mettre en pratique », déclare M. Lienhard, ajoutant que les ateliers ne sont pas simplement des prolongements de ces cours, mais des expériences immersives qui leur sont propres.

En plus d’avoir une valeur éducative, un autre objectif des ateliers est de construire une communauté parmi les étudiants diplômés intéressés par le leadership technique. Selon M. Meroueh, les ateliers sont l’occasion de rencontrer des étudiants ayant des formations d’ingénieurs différentes. « Nous voulions créer un sentiment de communauté », dit-elle. Leur plan semble fonctionner (ou c’est peut-être la pizza gratuite). Au début de ce mois, Meroueh et Wilcox ont tous deux participé au premier atelier sur le leadership technique et la finance, dirigé par Olivier L. de Weck, professeur d’aéronautique et d’astronautique et de systèmes d’ingénierie, et co-directeur du GEL. L’atelier a attiré deux fois plus de participants que ce que le sous-comité GradSAGE avait prédit.

Wilcox, étudiante de cinquième année en ingénierie médicale et en physique médicale, dit qu’elle a quitté l’atelier de Weck avec une nouvelle perspective sur l’approche du marché du travail, en retirant des conseils pratiques comme la façon de vérifier la santé financière d’une entreprise avant d’accepter de s’engager. Elle a également appris comment les entreprises prennent des décisions basées sur les finances, une façon de penser qui, selon elle, l’aidera à mieux présenter ses idées. Citant un besoin de leadership féminin dans le domaine de l’ingénierie, Mme Meroueh ajoute que la participation à des programmes de leadership peut aider les femmes à se hisser au sommet dans un domaine dominé par les hommes.

Pour obtenir le certificat, les étudiants doivent suivre quatre des six ateliers, dont la participation peut être répartie sur différents semestres. Les ateliers durent deux heures, l’inscription est obligatoire et les participants doivent se procurer de la nourriture et des boissons.

Bien que la moitié des étudiants diplômés en ingénierie interrogés par le sous-comité GradSAGE aient manifesté leur intérêt pour un certificat de leadership comme la nouvelle initiative du GEL, deux tiers des personnes interrogées craignaient de ne pas avoir le temps d’affiner leurs compétences en matière de leadership pendant leur programme d’études supérieures. Selon M. Lienhard, pour les programmes de doctorat qui requièrent des mineurs, les cours du certificat de leadership peuvent être utilisés simultanément pour répondre à cette exigence, ce qui offre l’avantage supplémentaire d’acquérir des compétences de leadership tout en travaillant en étroite collaboration avec un conseiller.

Ce printemps, un certificat provisoire de leadership technique sera disponible dans le cadre du programme d’études supérieures de leadership en ingénierie. Les cours admissibles suivis peuvent être appliqués rétroactivement dès que le certificat sera délivré à l’automne prochain. Pour M. Lienhard, ce regroupement de cours sur mesure combiné à des ateliers pratiques donne aux étudiants diplômés du MIT une période d’adaptation « moins douloureuse » et plus productive sur la voie d’ambitions spécifiques, de sorte que quelqu’un qui veut devenir directeur de la technologie ne perde pas de temps à apprendre des connaissances plus appropriées pour le prochain PDG de haut niveau de demain.

Selon M. Milanese, la première chose que le sous-comité GradSAGE a faite lorsqu’il s’est réuni a été d’adopter sa propre définition du leadership, qui sert de simple résumé du large éventail d’ambitions poursuivies par les aspirants leaders technologiques du MIT. Selon M. Milanese, GradSAGE espère que le nouveau certificat inculquera aux étudiants diplômés intéressés par le développement de compétences de leadership « la capacité à travailler avec d’autres pour créer de grandes choses ».