Apprendre la Chine en apprenant sa langue
Parmi les étudiants du MIT qui n’ont pas grandi en parlant chinois, peu sont capables de discuter des « modèles d’apprentissage machine » en mandarin passable. Mais c’est exactement ce que Max Allen, senior en informatique et en ingénierie, est capable de faire, et cette capacité est le résultat d’un travail académique, de séjours à l’étranger, d’un stage, et aussi d’avoir simplement la passion d’apprendre le chinois.
La Chine étant une puissance économique croissante et un chef de file dans le domaine des STIM, il n’est pas étonnant que de plus en plus d’étudiants soient attirés par les études en chinois. Au niveau national, les inscriptions aux cours de chinois sont en hausse, comme au MIT.
Mais pour Max Allen, son intérêt a d’abord été piqué par la visite d’un professeur dans sa classe de quatrième. Intrigué par le son de la langue et la structure du système d’écriture, Allen a commencé à suivre des cours de chinois au lycée. Pour lui, l’apprentissage de la langue s’apparentait à un grand puzzle dont la solution se révèle lentement. Et comme Allen a toujours aimé les puzzles, il a voulu poursuivre dans cette voie.
Après seulement deux ans d’études secondaires, Allen a passé sa 11e année dans une famille d’accueil à Pékin et a fréquenté l’école grâce à un programme appelé School Year Abroad. Allen est retourné aux États-Unis, capable de converser en mandarin, et aussi plus apte à s’intégrer culturellement. Il a constaté que le fait de vivre avec une famille vous permet d’acquérir un niveau de familiarité avec les gens qu’il est difficile d’atteindre autrement.
Les Chinois ont progressivement occupé une zone d’intérêt de plus en plus grande pour Allen. Dès son arrivée au MIT, il a décidé de poursuivre une majeure en informatique et en génie (cours 6-3). Après avoir découvert qu’il pouvait utiliser le chinois pour satisfaire à ses exigences de concentration en sciences humaines, Allen a suivi les cours de chinois V et VI, en s’appuyant sur le travail qu’il avait fait à l’école secondaire. Même parmi les étudiants du MIT qui sont connus pour leurs résultats scolaires élevés, le conférencier chinois Tong Chen a noté qu’Allen se distinguait par ses efforts et son sérieux.
Plus il suivait de cours et plus il investissait de temps, plus Allen commençait à se demander comment le chinois pourrait faire partie de son cheminement scolaire et professionnel.
Au printemps 2018, Allen a pris le « chinois des affaires » comme matière de concentration facultative. Le chinois des affaires a aidé Allen à comprendre la dynamique sociale et les subtilités des relations sociales dans un contexte d’affaires en Chine, y compris la façon dont elles s’expriment dans la langue. Comme l’explique Panpan Gao, professeur de chinois des affaires, l’approche pédagogique de la classe met l’accent sur les études de cas : « Grâce à des études de cas d’entreprises multinationales et à des présentations sur des questions commerciales cruciales en Chine, nous essayons d’aider les étudiants à mieux comprendre la culture et les tendances commerciales chinoises et à développer leurs compétences linguistiques afin qu’ils puissent communiquer efficacement et professionnellement avec des locuteurs chinois sur le lieu de travail.
La classe a vraiment fait réfléchir M. Allen à la question de savoir s’il pourrait vouloir occuper des emplois qui lui permettraient d’utiliser sa connaissance du chinois.
L’été suivant, Allen a mis à profit ses compétences en chinois. Il a effectué un stage d’ingénieur chez Airbnb – au sein d’une équipe dont l’objectif principal est de lutter contre la fraude financière en provenance de Chine. L’équipe était principalement composée de ressortissants chinois, et les membres de l’équipe discutaient généralement des questions de travail en mandarin. Pour faire des affaires en Chine, l’équipe devra comprendre comment commercialiser le produit auprès des clients chinois, comment construire une plate-forme sécurisée et comment créer des applications de paiement qui répondent aux attentes des consommateurs chinois. Cette expérience a donné à Allen un avant-goût de la complexité du fonctionnement dans un contexte d’affaires chinois.
Après le stage, Allen s’est rendu compte que pour faire passer son chinois au niveau supérieur, il devrait mettre de côté d’autres activités académiques pendant un certain temps et passer plus de temps à étudier la langue dans un cadre immersif parlant chinois. Il a passé l’année académique 2018-2019 à l’étranger à étudier le chinois : la chute à Taipei à la Programme international de langue chinoise de l’Université nationale de Taïwan, et le printemps à Pékin à l’Université nationale de Taïwan. Programme interuniversitaire d’études de la langue chinoise à l’université de Tsinghua. Les deux programmes sont les meilleurs centres de langue chinoise au monde et sont des programmes d’enseignement intensif avec des heures de travail par jour consacrées à l’apprentissage du mandarin. Il a particulièrement apprécié l’accent mis sur la conversation.
À l’étranger, Allen a découvert que lorsqu’il s’aventurait dans des endroits éloignés, il rencontrait la curiosité d’étrangers qui étaient moins habitués à voir des touristes. Mais quand il a démontré qu’il parlait chinois, les gens se sont échauffés. « Parler leur langue maternelle aide à établir la confiance et les relations, ce qui est important lorsqu’ils vous considèrent comme un étranger de plus. Mais une fois qu’un certain niveau de confiance est établi, les gens se sentent plus à l’aise pour parler de choses significatives. Et c’est là que l’investissement en temps pour apprendre la langue est vraiment payant. »
De retour au MIT pour sa dernière année, Allen étudie comment ses intérêts multiples en informatique, en commerce international, en langue chinoise et en communication interculturelle pourraient se combiner dans un cheminement de carrière. La réponse prendra un certain temps à démêler, mais Allen est toujours prêt à relever le défi d’un grand casse-tête, et il demeurera ouvert aux possibilités à mesure qu’il se dirige vers la remise des diplômes.
